五台山竹林寺位于中台南麓的斜坡上,各殿堂在面向东南朝阳处一列展开,气势宏伟。寺址距五台山中心台杯镇二十余里,环境幽雅,四面群山环抱,宛然置于天然莲花之中。自从建寺迄今,历代高僧辈出,不胜枚举,为佛教在华夏之传播作出过不可磨灭的功献。竹林寺始建于唐朝代宗年间,距今已1200多年,为历史上有名的高僧——净土宗四祖法照大师所创建。据历史记载,法照大师曾在衡州云峰寺驻锡,在早斋时,于粥钵中看见五台山现于五色祥云中,并由化作老人的文殊菩萨点化他去五台山。于是,他在大历五年(西元770年)到达五台山,于佛光寺为数道白光所引,至一寺前,寺前有大金榜,题曰:“大圣竹林寺”,方圆二十余里,见文殊菩萨与诸圣众一万人俱。文殊授以念佛之法,令弘扬佛法,度化众生。圣境消失后,法照深感佛力难思,于山坡上放声唱念弥陀圣号,七日不绝。唐王于长安亲闻圣号绕耳不绝,即谴钦差循声寻至,后依法照所见圣境之处,建寺一区,庄严绮丽,便是分之大圣竹林寺。当时,竹林寺建有律院、庵院、华严院、法华院、阁院、佛殿院六院和念佛的股舟道场。每院约有四十名僧众。六院之一的律院,全称叫做贞元戒律院,建于贞元年间(西元785-804年),创建竹林寺时开设的。在这座律院内,用汉白玉石建筑了一座高190厘米的八角形的万圣戒坛。当时全国公认的戒坛,只有在嵩山和五台山,由此可见,五台山竹林寺在当时的中国佛教界具有何等重要的地位。日本国入唐留学僧圆仁慈觉大师在开城五年(西元840年)五月十四日,便是在这座白玉戒坛上受了具足戒。慈觉大师在竹林寺期间,修学念佛三昧,倾注身心掌握其法,回国后大力弘扬,并成为日本天台宗第三代祖师,对日本佛教的弘扬及发展产生了深远的影响。竹林寺成为当时全国著名的寺院,为培养僧才,弘扬佛法,促进国与国之间的佛法交流,在历史上写下光辉的一页。
 
    建国之后,由于文革影响,竹林寺遭到了严重的破坏,寺内瓦砾遍地,所有建筑荡然无存,昔日著名的寺院只剩下残壁断垣,尘迹累累。唯有一座近三十米高的释迦牟尼佛舍利塔尚且完整无损。国家恢复宗教政策以后,到1996年,由上妙下江和尚担任此寺住持,对竹林寺进行了一系列的重建工作。迄今为止,已建好大圣殿、五观堂部分。其它殿堂、僧察和学院部分等基础工程正在进行。复兴“万圣戒坛”的工作也已拉开头序。
 
    整个寺院按照原址依山而建,占地七万多平方米,计划投资一亿元人民币左右。共上下六层分为两大主体,上部分为中国五台山佛学院,下部分为四众念佛道场。其中院部分为律部、经教部、修持部、弘法部。以戒律为行持,净土为归宿。(持戒念佛,求生净土,重振祖庭道风)。五台山佛学院以学院丛林化为宗旨,立足于培养一批解行俱优,以实际修持为主,具足正知正见,能担当荷护如来正法的僧才。院部本着财务独立,专款专用制度,对本寺学僧的生活费用进行统一管理与分配。学僧必须爱国爱教,有一定道德修养,初中以上文化程度(十八岁以下的沙弥不限),六根具足,相貌端正,僧相具足等。学僧主要来源于在学院每年受戒的新戒,通过考试择优录取。(预科班由本寺培养,依次进修)。下部分设男众念佛堂与女众念佛堂,按时组织来寺四众念佛及修学活动。竹林寺佛学院的课程与机构设置如下。